Chicago AM-Radiosender sind durch die Weiterentwicklung der Automobilindustrie gefährdet

Als Ford ankündigte, in diesem Frühjahr keine AM-Radios mehr in seine Fahrzeuge einzubauen, löste das bei Senderbesitzern, Zuhörern und Gesetzgebern so viel Aufruhr aus, dass der Autohersteller schnell eine Kehrtwende machte.

Doch da Tesla und eine wachsende Zahl von Elektrofahrzeugherstellern das ursprüngliche Autoradio aus ihren digitalen High-Tech-Armaturenbrettern verbannen und auf den Audio-Friedhof von Achtkanal-Playern und CD-Wechslern verbannen, begann ein Unterausschuss des Kongresses am Dienstag mit der Debatte über die Vorzüge der vorgeschlagenen Gesetzgebung AM-Empfänger gehören zur Serienausstattung aller Neufahrzeuge.

In Chicago, wo AM-Sender wie WGN, WBBM, WLS und WSCR immer noch fast die Hälfte der Radiohörer ausmachen, hängt möglicherweise viel vom Ergebnis ab.

„Es ist ein Problem für die Hörer, denn Sie sollten wählen können, wie Sie Ihre Inhalte erhalten möchten“, sagte Mary Sandberg Boyle, eine erfahrene Radiomanagerin, die 2019 die erste weibliche Geschäftsführerin bei WGN Radio wurde. „Ich möchte nicht, dass die Zuhörer abgeschnitten werden.“

Ein Nielsen-Sprecher sagte am Dienstag, dass die Entfernung von AM-Radios aus Autos die Zuschauerzahl drastisch reduzieren könnte, da 74 % des AM-Hörens im Auto stattfindet. Während der Anteil der Radiohörer im Auto während der Pandemie zurückgegangen sei, sei er wieder auf das Niveau vor der Pandemie zurückgekehrt, sagte Nielsen.

Autohersteller führen als Rechtfertigung für den Ausstieg aus AM-Radios Audiointerferenzen mit Elektromotoren und die Möglichkeit zum Streamen von Sendern an, aber der Unterausschuss für Kommunikation und Technologie des Energie- und Handelsausschusses des Repräsentantenhauses hörte fast drei Stunden lang Zeugenaussagen darüber, warum AM eingespart werden sollte.

Das im letzten Monat eingeführte AM-Radio für jedes Fahrzeuggesetz würde einen „Dashboard-Zugriff“ auf AM-Rundfunksender in einer „für den Fahrer auffälligen Weise“ erfordern. Der Hauptgrund dafür ist die integrale Rolle des AM-Radios bei der Warnung der Öffentlichkeit vor Notsituationen als Teil eines nationalen Netzwerks, das an Orte und Menschen reist, die das Internet, der Mobilfunkdienst und das UKW-Radio möglicherweise nicht erreichen.

Darüber hinaus stellte der Unterausschuss fest, dass AM-Radio zu einer Kommunikations-Lebensader für unterschiedliche Zielgruppen geworden ist, von ethnischen und religiösen Sendungen bis hin zu landwirtschaftlichen Nachrichten. Es ist auch ein einflussreiches Medium zur Verbreitung politisch konservativer Programme.

„Es gibt viele Sendungen im AM-Radio, die nirgendwo hingehen können, wenn AM-Radio schneller stirbt als durch einen natürlichen Tod“, sagte Michael Harrison, Herausgeber des Talkers-Magazins, einer Radio-Fachzeitschrift, gegenüber der Tribune.

Die Abgeordnete Cathy McMorris Rodgers, R-Wash., Leiterin des Energie- und Handelsausschusses, stellte fest, dass Rush Limbaugh jede Woche etwa 15 Millionen Zuhörer für seine Sendung hatte, die zu Spitzenzeiten auf 650 Sendern ausgestrahlt wurde.

„Dies sind wichtige Informationsquellen, die die Menschen engagieren und mit ihrer lokalen Gemeinschaft, Region sowie den Stimmen und Perspektiven, die sie in ihrem Leben schätzen, verbunden bleiben“, sagte Rodgers.

Tesla, der führende Hersteller von Elektrofahrzeugen in den USA, verzichtet seit Jahren auf AM-Radios in seinen Autos. Eine Reihe von Herstellern folgten diesem Beispiel und verzichteten in ihren Elektrofahrzeugen auf AM-Empfänger, darunter BMW, Mazda, Rivian, Volkswagen und Volvo. Die Hersteller behaupten, dass elektromagnetische Störungen durch Batterien ein hörbares hochfrequentes Brummen bei AM-Rundfunksignalen erzeugen.

Doch als Ford im April ankündigte, ab 2024 keine AM-Radios mehr in benzin- und elektrisch angetriebenen Fahrzeugen einzubauen, löste das weit mehr als nur Aufregung aus. Die Radioindustrie mobilisierte Hörer und Gesetzgeber dafür, AM-Radios in Autos zu belassen, und am 23. Mai machte Ford seine Entscheidung rückgängig – zumindest für das nächste Modelljahr.

„Nachdem wir mit politischen Entscheidungsträgern über die Bedeutung des AM-Rundfunks als Teil des Notfallwarnsystems gesprochen haben, haben wir beschlossen, ihn in alle Ford- und Lincoln-Fahrzeuge des Modelljahrs 2024 einzubauen“, kündigte Ford-CEO Jim Farley auf Twitter an.

Tesla Model Y-Fahrzeuge stehen am 31. Mai 2023 auf dem Grundstück eines Autohauses in Austin, Texas, zum Verkauf. Tesla, der führende Hersteller von Elektrofahrzeugen in den USA, verzichtet seit Jahren auf AM-Radios in seinen Autos. (Brandon Bell/Getty Images)

Längerfristig bleibt die Zukunft des AM-Radios ungewiss.

Die Zahl der AM-Hörer ist seit Jahren rückläufig und verliert an Boden gegenüber dem klareren Klang des UKW-Radios und neuerdings auch des Satellitenradios sowie dem Aufkommen digitaler Medien im neuen Jahrtausend. Laut Nielsen gibt es landesweit 4.500 AM-Radiosender, die jeden Monat etwa 82 Millionen Hörer erreichen, was etwa einem Drittel des Publikums des terrestrischen Radios entspricht.

In Chicago machen AM-Hörer 48 % des gesamten monatlichen Radiopublikums aus – gleichauf mit Milwaukee und nur nach Buffalo mit 56 %, laut einer Nielsen-Studie, die diesen Monat von Cumulus Media, einer nationalen Radiokette, zu der WLS-AM und WLS gehört, veröffentlicht wurde -FM und WKQX-FM in Chicago.

WLS-AM 890, einst ein überragender Top-40-Sender, hat vor mehr als drei Jahrzehnten auf ein Talk-Format umgestellt. Laut Nielsen-Ratings für Mai liegt es derzeit mit einem Anteil von 1,7 auf Platz 23 in Chicago.

Die in Philadelphia ansässige Radiokette Audacy besitzt zwei der bestbewerteten AM-Sender in Chicago, den Nachrichtensender WBBM und den Sportsender WSCR, besser bekannt als The Score.

Laut Nielsen belegt WBBM-AM 780 mit einem Anteil von 4,4 im Mai den vierten Platz in den neuesten Einschaltquoten von Chicago, diese Summe beinhaltet jedoch eine Simulcast-Übertragung auf 105,9-FM. Laut BIA Advisory Services ist es auch die führende Abrechnungsstation in Chicago und erzielte im vergangenen Jahr einen Umsatz von 32 Millionen US-Dollar.

Laut Nielsen ist der Schwestersender WSCR-AM 670 mit WBEZ-FM 91.5, Chicagos NPR-Sender, gleichauf und belegt mit einem Anteil von 3,1 den 12. Platz.

Craig Schwalb, 51, ein aus Illinois stammender und erfahrener Radio-Nachrichtenmanager, der im Januar die Leitung von WBBM-AM übernahm und damit die Nachfolge des zurückgetretenen Ron Gleason als Nachrichtendirektor antrat, hat den größten Teil seiner Karriere bei AM-Sendern verbracht. Er lehnte es ab, die Aufteilung des AM/FM-Publikums bei WBBM aufzuschlüsseln, sagte jedoch, dass die Reichweite seines AM-Signals für einen Nachrichtensender von entscheidender Bedeutung sei – insbesondere in Notsituationen.

„Ich habe in meiner Zeit in verschiedenen Radiomärkten über eine Reihe von Hurrikanen berichtet, und ich sage Ihnen, wenn der Strom ausfällt, die Mobilfunkmasten ausfallen und alle möglichen Dinge nicht zugänglich sind, ist das Fernsehen nicht zugänglich. „Handysignale und Batterien gehen kaputt, solche Dinge, AM-Radio gibt es“, sagte Schwalb.

Elliott Jenkins (links) und Thorne Donnelly (rechts) sind die ursprünglichen Eigentümer von WDAP, dem Vorgänger des WGN-Radios. Jenkins und Donnelly sind 1922 an ihrem Sender im Wrigley Building. Dieser 50-Watt-Sender wurde von Stationsingenieuren aus Einzelteilen aufgebaut und Ende 1922 in das Drake Hotel verlegt. (WGN-Handout)

Laut Nielsen-Ratings belegt WGN-AM 720, ein bahnbrechender Nachrichten-/Talksender, mit einem Anteil von 3,2 im Mai den 10. Platz in Chicago.

Letztes Jahr feierte WGN Radio sein 100-jähriges Jubiläum als „Stimme von Chicago“. WGN Radio ist ein ewiges Einschaltquoten-Kraftpaket und hatte in der Blütezeit von AM in den 1960er bis 1980er Jahren, als Wally Phillips, Bob Collins, Roy Leonard und andere legendäre Sender den Äther beherrschten, zweistellige Zuschaueranteile und Millionen von Stammhörern.

Es war auch lange Zeit die Heimat der Cubs, bevor sie 2014 die Übertragungsrechte verlor.

Im Jahr 2019 wurde der eigenständige AM-Sender von Nexstar übernommen, einer in Dallas ansässigen Fernsehsendergruppe, die ihn von Tribune Media, der ehemaligen Muttergesellschaft von Chicago Tribune, kaufte. Boyle wurde von den neuen Eigentümern zum General Manager befördert.

Während WGN sich auf die Feinabstimmung seiner digitalen App konzentriert hat – unter anderem, um Tesla-Fahrern dabei zu helfen, den Sender unterwegs zu hören –, sagte Boyle, Streaming sei noch nicht bereit, das Over-the-Air-Radio im Auto zu ersetzen.

„Sie müssen die Navigation völlig einfach machen, bevor sie über die Abschaffung des eigentlichen AM-Radios sprechen können“, sagte Boyle.

Laut einer Studie von Edison Research macht Streaming nur 12 % des AM/FM-Radiohörens aus, während 88 % über ein Over-the-Air-Rundfunksignal erfolgen.

In der Zukunft, so Harrison, werde Streaming irgendwann den traditionellen Rundfunk ersetzen, aber die Autohersteller streichen vorzeitig AM-Radios aus dem Armaturenbrett.

„Der Tag wird kommen, an dem die Menschen keine Radios mehr brauchen, um die Programme zu hören, die wir Radio nennen, aber das ist etwa zehn Jahre zu früh“, sagte Harrison.

Harrison sagte, die Autohersteller seien „unempfindlich“ gegenüber Radiohörern der alten Schule, die einfach nur einen Knopf drücken und den Sender ihrer Wahl hören wollen. Kosteneinsparungen seien die treibende Kraft hinter der Entscheidung, ab 2023 auf AM-Radios zu verzichten, sagte er, aber die Autohersteller hätten den Wert unterschätzt, den sie den Verbrauchern immer noch bringen.

„Sie kennen den Unterschied zwischen einem AM-Radio und Geräten, die sie ohne Rückschläge weggeworfen haben – Kassettenrekorder, Achtspur-CD-Player, nicht“, sagte er. „Sie betrachten es nur als ein weiteres Gerät, bei dem die Zeit vergangen ist, aber das stimmt nicht.“

In Bezug auf die technischen Hürden für einen guten AM-Empfang in Elektrofahrzeugen bemerkte Harrison, dass Autohersteller in der Lage sein sollten, ein wenig statische Aufladung zu beseitigen, wenn sie Autos so programmieren könnten, dass sie selbst einparken.

Bill Murdoch, Chefingenieur bei WGN Radio, sagte, dass Elektrofahrzeuge und AM-Radios mit einer einfachen Reparatur harmonisch funktionieren könnten.

„Man hört ein bisschen wie ein Klickgeräusch oder einfach wie weißes Rauschen, aber es kann mit etwas Abschirmung sehr leicht gemildert werden“, sagte Murdoch. „Tatsächlich erzeugen Zündkerzen mehr breitbandige elektrische Energie als Elektromotoren. Und sie haben das Problem mit den Zündkerzen schon vor langer Zeit behoben.“

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